Les hôpitaux de plusieurs pays ont constaté une baisse des naissances prématurées, ce qui pourrait être un point de départ pour de futures recherches.

Article du NY Times – 19 juillet 2020. Traduit par sans-peri.com. Article complet en anglais ici : https://www.nytimes.com/2020/07/19/health/coronavirus-premature-birth.html

Ce printemps, alors que les pays du monde entier disaient aux gens de rester chez eux pour ralentir la propagation du coronavirus, les médecins des unités de soins intensifs néonatals remarquaient quelque chose d’étrange : Les naissances prématurées étaient en baisse, dans certains cas de manière drastique.

Cela a commencé avec des médecins en Irlande et au Danemark. Chaque équipe, ignorant le travail de l’autre, a fait le bilan de sa propre région ou de son propre pays et a constaté que pendant les périodes de confinement, les naissances prématurées – surtout les cas les plus précoces et les plus dangereux – avaient chuté. Lorsqu’ils ont partagé leurs conclusions, ils ont entendu des témoignages similaires provenant d’autres pays.

Ils ne savent pas vraiment ce qui a causé la chute des naissances prématurées et peuvent seulement spéculer sur les facteurs liés au confinement qui auraient pu y contribuer. Mais des recherches plus approfondies pourraient aider les médecins, les scientifiques et les futurs parents à comprendre les causes des naissances prématurées et les moyens de les prévenir, qui ont été insaisissables jusqu’à présent. Leurs études ne font pas encore l’objet d’un examen par les pairs et n’ont été publiées que sur des serveurs de préimpression. Dans certains cas, les changements n’ont concerné que quelques bébé prématurés en moins dans l’hôpital. Mais ces réductions sont significatives par rapport à la norme et certains experts en naissance prématurée pensent que la recherche mérite d’être approfondie.

“Ces résultats sont convaincants”, a déclaré le Dr Denise Jamieson, obstétricien à l’école de médecine de l’université Emory à Atlanta.

Environ un bébé américain sur dix naît prématurément. La grossesse dure généralement environ 40 semaines, et tout accouchement avant 37 semaines est considéré comme prématuré. Les conséquences pour les enfants et leurs familles – sur le plan financier, émotionnel et en termes d’effets sur la santé à long terme – peuvent être importants. Selon les centres de contrôle et de prévention des maladies, les bébés nés prématurément, surtout avant 32 semaines, sont plus exposés à des problèmes de vue et d’audition, de paralysie cérébrale ou de mort.

La meilleure façon d’éviter ces conséquences serait de prévenir les naissances prématurées en premier lieu, a déclaré le Dr Roy Philip, néonatologiste à l’hôpital universitaire de maternité de Limerick en Irlande.

Le Dr Philip était en vacances à l’étranger lorsque son pays est entré en quarantaine le 12 mars, et il a remarqué quelque chose d’inhabituel à son retour au travail fin mars. Il s’est demandé pourquoi il n’y avait pas eu de commandes de fortifiant à base de lait maternel pendant son absence ? C’est le fortifiant que les médecins donnent aux plus petits prématurés de l’hôpital. Le personnel de l’hôpital a répondu qu’il n’y avait pas eu besoin, car aucun de ces bébés n’était né de tout le mois.

Intrigués, le Dr Philip et ses collègues ont comparé les naissances de l’hôpital jusqu’en 2020 avec les naissances entre janvier et avril de chaque année depuis 2001 – plus de 30 000 en tout. Ils se sont penchés sur le poids à la naissance, un indicateur utile pour les naissances très prématurées.

“Au départ, j’ai pensé qu’il y avait une erreur dans les chiffres”, a déclaré le Dr Philip.

Au cours des deux dernières décennies, les bébés de moins de 1,5 kg, classés comme ayant un poids très faible à la naissance, représentaient environ 8/1000 naissances à l’hôpital, qui dessert une région de 473 000 personnes. En 2020, il y a seulement eu un quart de ce chiffre. Les tout petits enfants, ceux qui pèsent moins d’1 kg et sont considérés comme ayant un poids extrêmement faible à la naissance, représentent généralement trois naissances sur mille. Il aurait dû y avoir au moins quelques naissances ce printemps-là – mais il n’y en a pas eu.

La période d’étude s’est étendue jusqu’à la fin du mois d’avril. À la fin du mois de juin, avec l’assouplissement du confinement national, le Dr Philip a déclaré qu’il y avait encore très peu de prématurés nés dans son hôpital. En deux décennies, a-t-il dit, il n’avait jamais rien vu de tel.

“Pendant des années, rien n’a avancé dans ce domaine très important”, a déclaré le Dr Christiansen, “et il semble qu’il ait fallu une attaque virale pour nous aider à nous mettre sur la bonne voie”.

Pendant que l’équipe irlandaise fouillait dans ses données, les chercheurs danois faisaient de même, poussés par la curiosité pour une unité néonatale “presque vide”. Le Dr Michael Christiansen du Statens Serum Institut de Copenhague et ses collègues ont utilisé les données de dépistage des nouveau-nés pour comparer les naissances dans tout le pays pendant la période de confinement la plus stricte, du 12 mars au 14 avril, avec les naissances pendant la même période au cours des cinq années précédentes. L’ensemble des données comprenait plus de 31 000 nourrissons.

Les chercheurs ont découvert que pendant la période de confinement, le taux de bébés nés avant 28 semaines avait chuté de 90 %.

Les témoignages des médecins d’autres hôpitaux du monde entier suggèrent que le phénomène était peut-être répandu, mais pas universel.

Le Dr Belal Alshaikh, néonatologiste à l’Université de Calgary, en Alberta, a déclaré que les naissances prématurées ont diminué de près de la moitié à Calgary pendant la période de confinement. Le changement a été généralisé, bien qu’il semble plus prononcé chez les très grands prématurés, a-t-il dit.

Au Centre médical Erasmus de Rotterdam, aux Pays-Bas, le Dr Irwin Reiss, néonatologiste, a constaté une baisse plus faible des naissances prématurées.

Au Mercy Hospital for Women, près de Melbourne, en Australie, il y avait si peu de bébés prématurés que les administrateurs ont demandé au Dr Dan Casalaz, le directeur de la pédiatrie de l’hôpital, de comprendre ce qui se passait.

Aux États-Unis, le Dr Stephen Patrick, néonatologiste à l’hôpital pour enfants Vanderbilt de Nashville, a estimé qu’il y avait environ 20 % de bébés en moins que d’habitude dans son hôpital en mars. Bien que certains bébés nés à terme et malades restent à l’unité de soins intensifs néonatals, le Dr Patrick a déclaré que les bébés prématurés constituaient généralement la majorité des patients, et que la baisse du nombre de patients semblait être due aux prématurés en moins cette année.

Lorsque le Dr Patrick a fait part de son observation sur Twitter, certains médecins américains ont fait part d’histoires similaires. D’autres ont déclaré que leur unité de soins intensifs néonatals était plus occupée que jamais. Certains groupes dans d’autres pays ont dit qu’ils ne voyaient pas de changement non plus.

Les chercheurs ont émis des hypothèses sur les facteurs potentiels. L’un d’eux pourrait être le repos.

Le fait que le confinement empêche les naissances prématurées dans certains endroits mais pas dans d’autres est une information qui pourrait aider à mieux comprendre les causes des naissances prématurées. Les chercheurs ont émis des hypothèses sur les facteurs potentiels.

L’un d’eux pourrait être le repos. En restant à la maison, certaines femmes enceintes pourraient avoir subi moins de stress au travail et dans les transports, dormi davantage et reçu plus de soutien de la part de leur famille, ont déclaré les chercheurs.

Les femmes restant à la maison auraient également pu éviter les infections en général, et pas seulement le nouveau coronavirus. Certains virus, comme la grippe, peuvent augmenter les risques de naissance prématurée.

La pollution de l’air, qui est la cause de certaines naissances précoces, a également diminué pendant les périodes d’immobilisation, les voitures ne circulant pas sur les routes.

Le Dr Jamieson a déclaré que ces observations étaient surprenantes car elle se serait attendue à voir plus de naissances prématurées pendant le stress de la pandémie, et non moins.

“Il semble que nous ayons connu un stress énorme aux États-Unis à cause de Covid”, a-t-elle déclaré.

Mais toutes les femmes enceintes n’ont peut-être pas vécu le confinement de la même manière, a-t-elle dit, car les différents pays ont des systèmes de sécurité sociale différents en général, et le stress du chômage et de l’insécurité financière peut avoir affecté les communautés de manière inégale.

Certaines naissances prématurées plus proche du terme de la grossesse ont sûrement du être évitées pendant le confinement, simplement parce que les médecins n’incitaient pas les mères à accoucher pour des raisons telles que l’hypertension artérielle, a déclaré le Dr Jamieson. Mais cela n’expliquerait pas la diminution dans les naissances prématurées très précoces, comme l’ont constaté les auteurs danois et irlandais.

“Les causes des naissances prématurées ont été incomprises pendant des décennies, et les moyens utilisés pour prévenir les naissances prématurées ont été largement inefficaces”, a déclaré le Dr Jamieson.

Selon le C.D.C., les naissances prématurées aux États-Unis ont augmenté en 2018 pour la quatrième année consécutive. Les femmes blanches avaient un risque d’environ 9 % de naissances prématurées en 2018, alors que le risque des femmes afro-américaines était de 14 %.

Si les tendances des données se confirment, la pandémie et le confinement pourraient constituer une sorte d’expérience grandeur nature qui pourrait aider les chercheurs à comprendre pourquoi les naissances prématurées se produisent et comment les éviter.

Peut-être que le congé de maternité devrait commencer avant la date d’accouchement de la mère, par exemple.

Les chercheurs danois et irlandais ont fait équipe et pour mettre sur pied un groupe international de collaborateurs pour étudier la manière dont le confinement lié au COVID-19 a affecté les naissances prématurées.